Чайная культура — сложная, динамичная система взаимоотношений общества с чайным растением, которая сформировалась в процессе взаимодействия человека и природы, по мере развития орудий и методов выращивания, обработки и употребления чая.
Постепенно обособились виды чая, отличавшиеся временем сбора, особенностями выращивания и обработки, а также выполняемыми физиологическими и социальными функциями.
Виды чая это кирпичики чайной культуры. Каждый вид находится на своем месте и выполняет свои задачи. Разделение видов чая на высококачественные (матча, гёкуро, сенча) и низко-качественные неверно и ведет к деформации чайной культуры, нарушая её целостность.
Целостное видение чайной культуры невозможно без понимания важности каждого вида чая. Португальский миссионер-иезуит Жоан Родригес (1561–1633), живший в Японии в конце 16 – начале 17 века с дзенской проницательностью видел чайную культуру Японии такой, какова она есть.
В своей книге «История церкви в Японии» Жоан представляет самобытную национальную культуру японского чая как двоичную систему элитного и повседневного чая:
Японцы пьют чай постоянно — не только из любви к нему, но по обычаю; и в каждом доме, каким бы бедным он ни был, гостю подают чай.
Этот чай кажется иностранцам горьким, но японцы говорят, что его достоинство как раз в этом.
Чай сопровождает труд, путешествие и отдых.
В Японии существуют два чая: один — для тела, другой — для духа.
Существует большое различие между обычным чаем и тем чаем, который пьют на церемонии, к которой они относятся с величайшим почтением.
Для обычного чая используют более жёсткие листья; для чайной церемонии — самые нежные.
Обычный чай более резок и тёмен; чай церемонии — более зелёный и густой.
Церемониальный чай предназначен не для всех, а для тех, кто знает его порядок.
Чай, который народ пьёт ежедневно, груб и делается из менее отборных листьев.
Этот обычный чай не требует церемонии и не нуждается в изящных инструментах.
Его пьют скорее для утоления жажды и помощи пищеварению, нежели ради удовольствия.
Жоан подчеркивает уважительное отношение японцев к простому, повседневному чаю (банча), что является важным показателем и одновременно условием рассвета чайной культуры в эпоху Эдо.
Обычный чай не презирают, ибо без него невозможно жить.
Существующая в наши дни система оценки качества полностью игнорирует повседневный чай, относя его к разряду низкокачественных и недостойных участия в чайных конкурсах, возвышавших товарный статус элитных чаев.
Используя аналогию с буддизмом, можно сказать, что подобная система оценки узкого круга элитных сортов, оценку которых проводят исключительно чайные специалисты, поощрает чайную культуру малой колесницы.
Заложенная в её основе дискриминация видов чая, формально закрепленная в начале эпохи Мэйдзи, является тормозом развития чайной культуры и нуждается в упразднении.
С целью приближения чайной культуры к повседневным потребностям рядовых потребителей, Обществом инструкторов японского чая в 2014 году был учрежден ежегодный чайный конкурс-дегустация Nihoncha Award.
Помимо экспертов чайной отрасли в отборочных дегустациях принимают участие и обычные потребители, что превращает Nihoncha Award в важный инструмент развития массовой чайной культуры — чайной культуры большой колесницы.