Процесс развития чайной культуры представляет собой социально-культурное явление, происходящее в разделенном на классы обществе.
Разделение чая на высшие и низшие сорта есть ни что иное как зеркальное отражение классовой дискриминации людей.
Главный инструмент создания классового («сортового») неравенства в чае есть премиумизация чая — искусственное усиление его вкусовых и внешних характеристик с целью поднятия статуса пьющих его людей и товарной привлекательности чая. Обладание товаром становится своего рода мостиком в более престижное высшее общество.
Премиумизация чая идет параллельно с другим процессом развития чайной культуры — популяризацией чая — проникновением чая в повседневную жизнь народных масс.
На начальных стадиях сам факт обладания чаем узким кругом высших слоев общества поднимает его статус над чае-неимущими и не требует существенных изменений самого чая.
Однако, по мере просачивания чая в низшие слои общества ситуация начинает выравниваться и высшие слои уже не хотят пить тот же чай, что и простолюдины. «Свой» чай нужно «улучшить».
По мере того, как чай становится достоянием простых людей, возникает необходимость в дифференциации, создания «высших» сортов и отгораживания их от «низших».
История китайского чая показывает, что его распространение в народе в целом завершилось в период династии Тан, за которой последовала стремительная премиумизация вплоть до создания императорских плиток с оттиском дракона и феникса, перетиравшихся в порошок матча.
«Чайная пирамида» императорского матча рухнула вместе с падением династии Сун. С приходом династии Мин чрезмерно затратный и дорогой порошковый чай был запрещен специальным указом и внедрение технологии скрутки вернуло пальму первенства недорогому и практичному листовому чаю.
Иными словами, искусственно созданный императорский чай вышел из употребления, в то время как листовой чай, сделав работу над ошибками (улучшенная экстракция за счет скрутки, нет необходимости в варке) вернулся в повседневную жизнь всех слоев населения. Произошла стабилизация чайной культуры, разрешив диалектическое противоречие между высшими и низшими сортами на новом витке развития.
В Японии чай распространился в народе примерно к середине эпохи Эдо после чего последовала волна премиумизации. К элитному матча в 1738 году добавился созданный Нагатани Соэном премиальный чай сенча, а затем в 1835 сенча с помощью затенения был улучшен до сверх премиального чая гёкуро.
Небывалый спрос на элитный сенча в период Мэйдзи (главным образом из США) привела к его дальнейшей элитизации, в первую очередь за счет сильной скрутки в тонкие иголки. Популярные в народе банча и камаирича были объявлены поддельными, низкокачественными чаями. Их экспорт был запрещен, а производство начало стремительно сокращаться.
Очередной скачок премиумизации японского чая произошел в 60-80-х годах двадцатого века. Вкус, форма и цвет чая подверглись сильной манипуляции с помощью азотных удобрений, чаеобрабатывающих машин (глубокое пропаривание фукамуси и разбивающая чай в труху машинная скрутка) и затенения (распространение затененного сенча кабусэ).
Все эти манипуляции в значительной степени деформировали вкус и аромат зеленого чая, превратив его в неестественный и переоцененный продукт, не отвечавший повседневным потребностям потребителей, платежеспособность которых резко упала после того как в начале в начале 90-х годов лопнул.
Одновременно обрушилась премиальная пирамида японского чая. Перекормленный удобреними до приторности элитный чай был заменен жидким, но более питким чаем-суррогатом — чайным напитком в пластиковых бутылках, спрос на который сильно вырос в последние годы.
Переосмысление повседневности чая как сущности его качества и возрождение культуры банча необходимы для возвращения к повседневному листовому чаю. В этом мы видим путь к исторически закономерной стабилизации чайной культуры.